膨胀节是一种能有效补偿轴向变形的柔性元件。如焊接在固定管板换热器壳体上的膨胀节，轴向弹性大，易变形，可补偿管壳因壁温不同而产生的热膨胀差，降低其轴向载荷，降低管的温差应力，管板和管壳，避免强度失效、失稳失效和拔管失效。膨胀节的种类很多，如波纹、环板焊接、壳夹结构等。其中，波纹膨胀节应用广泛，环板焊接膨胀节仅适用于常压或低压。
伸缩缝又称补偿器或伸缩缝。它由波纹管（弹性元件）和附件（如端管、支架、法兰和导管）组成。膨胀节是设置在容器壳体或管道上，用来补偿温差和机械振动引起的附加应力的柔性结构。主波纹管的有效膨胀变形用于吸收管道、导管和容器因热膨胀和冷缩引起的尺寸变化，或补偿管道、导管和容器的轴向、横向和角位移。也可用于降噪、减振、供热。为防止加热管加热时因热伸长或温度应力而使管道变形或损坏，应在管道上设置补偿器补偿管道的热伸长，以减小管壁应力和作用在阀门或支撑结构上的力。
膨胀节作为一种柔性补偿元件，以其运行可靠、性能优良、结构紧凑等优点，在化工、冶金、核能等部门得到了广泛的应用。容器中使用的伸缩缝有多种形式。就波纹形状而言，U型伸缩缝应用为广泛，其次是Ω型和C型伸缩缝。在结构补偿方面，管道中使用的伸缩接头可分为伸缩接头、压力平衡接头、铰链接头和万向接头三种。